Stres jest powszechnym doświadczeniem wielu z nas. Stres, który można szerzej zdefiniować jako zagrożenie lub wyzwanie dla naszego dobrego samopoczucia, może wynikać ze zdarzeń codziennych, takich jak egzamin, lub ze zdarzeń bardziej ekstremalnych, takich jak klęska żywiołowa. W obliczu stresu zwiększa się aktywność współczulnego układu nerwowego, aby przygotować organizm do reakcji na wyzwanie. Prowadzi to do reakcji, którą Selye nazwał „walcz lub uciekaj”. Częścią reakcji na stres jest uwalnianie hormonów, które pełnią funkcję przekaźników z jednej części ciała (takiej jak komórka lub gruczoł) do innej części ciała. Niewielka ilość stresu pomaga nam zachować czujność i aktywność. A utrzymujące się stresory lub chroniczny stres mają szkodliwy wpływ na nasze zdrowie i pogarszają wydajność. Dzieje się tak częściowo z powodu przewlekłego wydzielania hormonów związanych ze stresem. W szczególności stres aktywuje oś podwzgórze-przysadka-nadnercza w celu uwolnienia kortyzolu. Przewlekły stres spowodowany podwyższonym poziomem kortyzolu upośledza uwagę, pamięć i samokontrolę. Poziom kortyzolu można mierzyć nieinwazyjnie w płynach ustrojowych, w tym we krwi i ślinie. Naukowcy często pobierają próbkę kortyzolu przed i po potencjalnie stresującym zadaniu. W jednej z powszechnych metod pobierania badani umieszczają waciki polimerowe pod językiem na 1–2 minuty, aby wchłonąć ślinę. Próbki śliny są następnie przechowywane i analizowane później w celu określenia poziomu kortyzolu obecnego w każdym punkcie czasowym. Neurobiolodzy społeczni odegrali ważną rolę w badaniu, w jaki sposób nasze interakcje z innymi ludźmi mogą powodować stres. Problem ten został rozwiązany w ramach neuroendokrynologii – badania nad współdziałaniem mózgu i hormonów w celu koordynowania fizjologii organizmu. Jednym z osiągnięć tej pracy było zrozumienie warunków, w jakich inni ludzie mogą powodować stres. Na przykład, gdy uczniowie wygłaszali przemówienie przed innymi, zauważalny był wzrost poziomu kortyzolu w porównaniu z sytuacją, gdy zostali poproszeni o wygłoszenie przemówienia sami. Sugeruje to, że podobnie jak chroniczny stres fizyczny, codzienne stresory społeczne, takie jak ocena twoich wyników przez innych, wyzwalają reakcję stresową. Co ciekawe, samo wygłoszenie przemówienia w tym samym pomieszczeniu, w którym ktoś robi coś innego, nie wywołało reakcji stresowej. Sugeruje to, że sama obecność innych ludzi nie powoduje stresu, a raczej powoduje stres ze względu na to, że mogą nas osądzać. Martwienie się tym, co myślą o nas inni ludzie, nie jest jedynym źródłem stresu społecznego w naszym życiu. Inne badania wykazały, że interakcja z ludźmi należącymi do innych grup społecznych niż my – co psychologowie społeczni nazywają członkami grupy obcej (grupy społecznej, do której dana osoba nie identyfikuje się jako należąca) – może nasilić reakcje fizjologiczne na stres. Na przykład reakcje sercowo-naczyniowe związane ze stresem, takie jak kurczliwość komór serca i ilość krwi pompowanej przez serce (tzw. rzut serca), zwiększają się podczas interakcji z grupą obcą w porównaniu z członkami grupy własnej (grupy społecznej, do której należy osoba identyfikuje się lub należy). Stres ten może być spowodowany oczekiwaniem, że interakcje z różnymi osobami będą niezręczne lub obawą, że zostaniesz oceniony jako nieprzyjazny i uprzedzony. Grupy zewnętrzne mogą być źródłem wielkiego stresu, ale są także głównym buforem chroniącym przed stresem. Badania dotyczące wsparcia społecznego (subiektywnego poczucia komfortu psychicznego lub fizycznego zapewnianego przez rodzinę, przyjaciół lub bliskie osoby) pokazują, że poleganie na sieci osób w trudnych chwilach daje nam narzędzia do radzenia sobie ze stresem i może zapobiegać poczuciu samotności.