W dosłownym tłumaczeniu „gestalt” oznacza „formę pełną”, „integralność”. W psychologii słowem gestalt określa się zjawiska całościowe, których nie można sprowadzić do sumy ich części. Przeprowadzono eksperyment, w którym osobie przydzielano proste zadania, a czas na ich wykonanie był ograniczony. Okazało się, że badani łatwo zapominali o wykonanych zadaniach, ale zapamiętywali te, na wykonanie których nie mieli czasu. Ten sam efekt zauważył radziecki psycholog B.V. Zeigarnik. Przyglądała się kelnerom i uświadomiła sobie: pamiętają niezrealizowane zamówienia, ale natychmiast zapominają o zrealizowanych. Dlaczego to się dzieje? Okazuje się, że niedokończone sytuacje (czyli niedomknięte gestalty) tworzą napięcie w psychice. Zapamiętujemy je, aby w końcu dokończyć to, co zaczęliśmy i tym samym pozbyć się stresu. Dopóki to się nie stanie, będziemy ciągle wracać do tego, co nie jest zakończone. Niezamknięte gestalty niosą ze sobą dwie konsekwencje: 1) Utknięcie. Psychika „rozłącza się” z niedokończonymi wydarzeniami lub związkami. Jeśli więc zerwaliśmy z partnerem, ale nie mieliśmy czasu porozmawiać z nim o czymś ważnym lub nie potrafiliśmy sobie wytłumaczyć powodu rozstania, to psychicznie będziemy związani z tym partnerem na długi czas. Kiedy wszystko jest już jasne i całkowicie zakończone, znacznie szybciej wracamy do zdrowia. Inny przykład otwartej gestalt wygląda tak: po nieprzyjemnej rozmowie cały czas odtwarzasz ją w myślach, zastanawiając się, co jeszcze mogłeś powiedzieć, jak inaczej byś się zachował i co by z tego wynikło. „Po prostu nie zwracanie uwagi” nie zadziała, niezależnie od tego, jak bardzo się starasz. Ta mentalna guma do żucia jest gestaltem otwartym. 2) Taniec na grabiach. Sytuacja, z którą kiedyś sobie nie poradziliśmy, najprawdopodobniej się powtórzy. Psychika będzie ciągle stwarzać podobne sytuacje, aby raz po raz próbować je dokończyć w sposób dla nas akceptowalny. Przykładowo, jeśli ktoś w dzieciństwie doświadczył upokorzenia, zniewagi czy zaniedbania, to w wieku dorosłym nieświadomie wybierze środowisko, które będzie go traktowało tak samo, jak w dzieciństwie. Nawet jeśli opuści tych, którzy go obrażają, zastępują ich inni ludzie o tym samym zachowaniu. Ludzie się zmieniają, ale sytuacja pozostaje.