Freud mente at å forstå drømmer var "den kongelige veien til kunnskap om de ubevisste aktivitetene til psyken." Han mente at drømmer beskytter søvn mot forstyrrelser, både fra den ytre verden og fra forstyrrende aspekter ved den indre. Hvis en ytre stimulus, som støy, truer søvnflyten, blir støyen fanget opp av den som sover og plassert i en drøm, hvor man finner en forklaring på det. Drømmer viser hva vi er dypt opptatt av og kan oppfylle våre skjulte ønsker. De vokser ut av psykisk konflikt og bruker drømmenes språk, språket til psykiske representasjoner. Under søvnen mister vi kontakten med virkeligheten, fortrengningen svekkes, det oppstår regresjon, og det ubevisste streber etter uttrykk. Vanligvis er en drøm assosiert med en hendelse som skjedde i løpet av dagen, som igjen er assosiert med en dyp ubevisst konflikt. I dag er psykoanalytikere tilbøyelige til å tro at vi også sover for å drømme, siden i en drøm skjer utarbeidelse og integrering av ny mental informasjon. Drømmer er livsviktige og har kreative, integrerende og beskyttende funksjoner. En drøm er et komplekst og dyktig arbeid. Den følger ikke logikken til en oppvåknet person, men minner mer om poesi, impresjonisme, abstrakt kunst. Søvn genereres av drømmearbeid. Bak den åpenbare, åpenbare drømmen ligger de skjulte tankene om søvn. Oppgaven til en drøm er å gjøre det skjulte åpenbart, ved å bruke "utklipp" fra fortid og nåtid. Disse "bitene" settes sammen til bilder på den mest uventede måten. Rått og sjokkerende materiale i drømmer sensureres. Freud anså drømmer for å være et kompromiss mellom undertrykte og undertrykkende krefter. Drømmearbeidet er rettet mot å realisere motstridende ønsker ved å skjule dem. Metoden for implementering er drømmenes språk. I drømmer fungerer mekanismene for forskyvning, kondensering, indirekte representasjon og symbolisering. Det er to typer forskyvning: Forskyvning av mentale verdier. En åpenbar drøm kan understreke en levende og tilsynelatende viktig situasjon, men de viktigste latente tankene i drømmen er inneholdt i en ubetydelig detalj. Indirekte representasjon er et fenomen der en figur i en drøm representerer en annen. Indirekte representasjon kan være ved likhet, ved besittelse av en felles kvalitet, derimot, ved verbal forbindelse. Kondensering er et fenomen som beskriver det faktum at mange skjulte ønsker og tanker er fortettet i én drøm og dens detaljer. Én figur eller hendelser kan for eksempel ha flere betydninger. Drømmesymboler kan bare være spesifikke for en gitt person, eller være felles for hele menneskeheten. Ett symbol kan ha mange betydninger, og det samme fenomenet kan representeres av forskjellige symboler. Drømmestil avslører ofte drømmerens personlighetsstil, og gjenspeiler hans objektforhold, angst og forsvar. Freud identifiserte 3 typer drømmer: drømmer om utilslørt ønskeoppfyllelse hvor oppfyllelsen av ubevisste ønsker er forkledd, eller straffdrømmer, hvor sensuren beseirer instinktive drifter; I sine senere arbeider så Freud slike drømmer i form av kampen mellom to instinkter - liv og død. Når de analyseres, avslører drømmer hva vi virkelig føler, ønsker og tenker, og er ofte sjokkerende, dumme og ekle for våre sinn. Terapeuter jobber med drømmer på samme måte som med resten av materialet i økten – det vil si at drømmer er en del av overføringssituasjonen. Når betydningen av en drøm ikke er klar, blir pasienten bedt om å tilby sine assosiasjoner til ulike elementer i drømmen, eller bare fortelle hva som kommer til tankene. Ofte ber analytikeren pasienten om å knytte assosiasjoner til de drømmeepisodene som virker merkelige, eller de som pasienten selv avviser eller finner uviktige. Slik avsløres i utgangspunktet skjulte ønsker og tanker, mer komplekse og dyktige forsvar. Prosessen med drømmeanalyse gjør drømmearbeidet omvendt..