Fobia to najprostsza forma psychonerwicy, w której nieznośny, swobodny, uogólniony lęk przekształca się w coś specyficznego. Za pomocą wyparcia, substytucji lub projekcji fobia przekształca lęk w konkretny objaw, ponieważ psychice znacznie łatwiej jest bać się konkretnego obiektu, niż stale odczuwać lęk niewiadomego pochodzenia. Fobia zawsze ma drugorzędną korzyść - ukrywa prawdziwą przyczynę niemożliwego lęku i ukrywa prawdziwą przyczynę konfliktu, którego świadomość z jakiegoś powodu okazała się znacznie straszniejsza, a zatem fobia powoduje znacznie mniej stresu i jest umiejscowiony w konkretnym przedmiocie niż konflikt pełnej świadomości, który drzemie w człowieku. Łatwiej bać się konkretnej rzeczy, czy to owadów, zwierząt, czy konkretnych sytuacji, które możesz rozróżnić i nauczyć się unikać, niż żyć cały czas w nieznośnym horrorze. Według modelu Freuda fobie mają ten sam mechanizm – „konflikt przyciągania”. Fobia to zawsze irracjonalny strach przed konkretnym obiektem. W ten sposób psychice łatwiej jest przetwarzać i istnieć wewnętrzny konflikt. U niektórych osób z fobią można zaobserwować zachowania kontrfobiczne: osoby takie wręcz przeciwnie, dążą do spotkania z obiektem swoich fobii, prawdopodobnie próbując nieświadomie uporać się ze swoimi lękami poprzez przyjęcie aktywnej pozycji. Być może takie zachowanie wynika z niemożności tolerowania własnej bezradności i bierności, a wynika z próby stłumienia tych uczuć w połączeniu z obecnością wewnętrznego konfliktu. Ale takie zachowania rzadko rozwiązują przynajmniej jeden z pojawiających się problemów; nie pozwalają opanować lęków fobicznych - zamiast tego stają się kompulsywnymi powtórzeniami aktywności fobicznej, powodując wzrost lęku i tworząc błędne koło. Freud podkreślał, że dynamika falliczno-edypalna odgrywa kluczową rolę w rozwoju nerwic fobicznych, chociaż przyznał, że fobie przedfalliczne są poważniejsze i bardziej znaczące. W centrum fobii często znajduje się znaczenie symboliczne i nieświadome fantazje, podobne do tych, które można zobaczyć w snach. Fobie interpretowane są w kontekście ego i superego, a także niewydolności samego superego, które nie jest w stanie odpowiednio spełniać swojej funkcji, stając się prześladowcą psychiki. Jeśli spojrzymy na fobie z punktu widzenia procesów projekcji, to fobia jest projekcją złych obiektów świata wewnętrznego i identyfikacji na zewnątrz – na zewnętrzne obiekty świata rzeczywistego. Fobie można również postrzegać jako odzwierciedlenie podstawowych konfliktów, takich jak lęk separacyjny lub strach przed zależnością. Czasami fobie wiążą się z tłumieniem agresywnych aspektów. Wszystko, czego psychika nie jest w stanie przetworzyć i zatrzymać w sobie, jak przedmioty niebezpieczne dla jednostki, zostaje przez psychikę wydalone na zewnątrz i przeraża z niewiarygodnym realizmem. Wraz z rozwojem objawów fobicznych istniejące opóźnienia rozwojowe przyczyniają się do regresji różnych funkcji ego, co prowadzi do nasilenia procesów pierwotnych, a obiektywna rzeczywistość zaczyna być mylona z potencjalnymi zagrożeniami i fantazjami. Fantazja, myśl i działanie stają się identyczne, jak koncepcja Lacana dotycząca wykluczenia ojca. Niebezpieczeństwo wewnętrzne miesza się z wewnętrznym, proces ten prowadzi do tego, że niepokój, który powinien zostać wyparty przez pojawienie się fobii z kategorii znośnej, znów staje się nie do zniesienia. Ponownie spada ze strefy kontrolowanej do strefy niekontrolowanej, co pokazuje niezdolność Ego do utrzymywania reakcji na poziomie sygnału i w istocie ukazuje całą niespójność funkcji superego. Początkowo objawy fobiczne wydają się zmniejszać cierpienie jednostki i są próbą poradzenia sobie z nieznośnym i niekontrolowanym lękiem, próbą przejęcia kontroli nad sobą i swoimi reakcjami. Sugerują lepszą ogólną adaptację niż intensywne stany swobodnego uogólnionego lęku – ataki paniki. W przypadku fobii środki ochronne ograniczają strach.